Conform literaturii de specialitate recente, comorbiditatea în tulburările de spectru autist este foarte des întâlnită, influențând atât dezvoltarea globală a copilului, cât și progresul terapeutic. Diagnosticarea și tratarea separată a tuturor tulburărilor psihiatrice poate avea impact asupra eficienței procesului de recuperare în cazul persoanelor cu tulburare din spectrul autist care prezintă și astfel de comorbidități. Tulburările din spectru autist se pot afla în comorbiditate cu multe alte tulburări, cele mai frecvente fiind:
- ADHD,
- tulburarea de anxietate,
- depresia,
- tulburarea de opoziție,
- întârzierea mintală,
- tulburarea obsesiv-compulsivă,
- tulburarea bipolară.
S-a demonstrat existența unei relații directe între prezența comorbidității în cazul tulburării din spectrul autist și alți factori precum:
- nivelul de stres generat de relația cu părinții sau frații,
- regresia în dezvoltare,
- nivelul de dezvoltare al limbajului și al comunicării,
- nivelul abilităților sociale,
- prezența comportamentelor adaptative,
- tulburări ale somnului,
- crize epileptice,
- tulburări de procesare senzorială.
Caamano arată în studiul lor din 2013 că 76% dintre copiii și adolescenții cu tulburare din spectrul autist prezintă și simptomatologie specifică tulburării de anxietate, în timp ce doar 36% dintre cei cu o dezvoltare neurotipică prezintă astfel de simptome. De asemenea, 56% dintre subiecții studiului cu tulburare din spectrul autist au prezentat și hiperactivitate ridicată și deficit de atenție, în timp ce doar 4% dintre subiecții fără tulburare din spectrul autist au prezentat același tip de simptomatologie.
Într-un alt studiu desfășurat de Gyevil în 2011, se arată că 72% dintre copiii și adolescenții cu tulburări din spectrul autist au fost diagnosticați cu cel puțin încă o altă tulburare, dintre aceste tulburări, tulburarea de anxietate având o prevalență de 41%, fiind urmată de tulburarea de atenție și hiperactivitate (ADHD), cu 31%. În cercetarea desfășurată în 2012 de Amr et al, se arată că 63% dintre copiii cu tulburare din spectrul autist prezintă comorbidități:
- tulburări anxioase 58,3%,
- ADHD 31,6%,
- tulburare de comportament 23,3%
- tulburare depresivă 13,3%
Tulburarea din spectrul autist se află de cele mai multe ori în comorbiditate cu alte tulburări, dintre cele mai întâlnite fiind tulburările de anxietate. Apariția simptomatologiei specifice anxietății poate fi legată de disfuncțiile neurologice de bază prezente în tulburarea din spectrul autist. A fost observată dificultatea indivizilor cu tulburări din spectrul autist de a procesa informații despre ceilalți, de a descifra expresiile faciale, tonalitatea vocii sau limbajul social obișnuit. De asemenea, se evidențiază dificultățile legate de adaptarea la regulile de comunicare în funcție de diferitele situații sociale.
Majoritatea persoanelor cu tulburare din spectrul autist prezintă dificultăți la nivelul abilității de a înțelege gândurile, credințele, intențiile celorlalți, concept care poartă numele de „Teoria minții”. La unele persoane cu tulbări din spectrul autist s-a observat probabilitatea ridicată de a întrerupe conversații, de a iniția monolog în prezența celorlalți sau de a nu înțelege anumite subiecte de discuție în contexte sociale specifice. Persoanele cu diagnostic de tulburare de spectru autist prezintă dificultăți de a menține relații sociale, de a face parte în mod activ din diferite comunități sau în a obține și a menține un loc de muncă stabil.
De aceea, prezența acestor dificultăți în cazul persoanelor cu tulburare din spectrul autist poate să contribuie și să crească probabilitatea apariției simptomatologiei anxioase. Alte disfuncții în cazul persoanelor cu tulburare din spectrul autist care pot conduce la apariția anxietății se referă la:
- dificultăți de auto-reglare emoțională,
- dificultăți de procesare senzorială,
- abilități deficitare de planificare și organizare, de stabilire și prioritivare a obiectivelor,
- lipsa flexibilității,
- dificultăți la nivelul memoriei de lucru.
Toate aceste dificultăți menționate mai sus pot duce la apariția stresului cronic și ulterior la instalarea simptomatologiei specifice anxietății în cazul persoanelor cu tulburări din spectrul autist.